一、发现：从偶然尝试到有意识利用
神农尝百草的传说： 这是最广为流传的起源故事。相传上古时期的神农氏（炎帝）为了寻找药物，尝遍百草，日遇七十二毒，得茶而解之（《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”，这里的“荼”就是早期的“茶”字）。这个传说虽然带有浓厚的神话色彩，但它形象地反映了茶叶最初很可能是作为药用植物被发现的，其解毒、提神的功效引起了古人的注意。
巴蜀先民的实践： 更符合历史逻辑的是，生活在茶树原生地（主要是中国西南地区，尤其是云贵川一带）的古代先民（如古巴人、蜀人），在长期与自然共处的过程中，
偶然发现了野生茶树。他们可能：
- 咀嚼鲜叶： 直接咀嚼茶树鲜叶，感受其苦涩后回甘的滋味以及提神醒脑的效果。
- 药用尝试： 发现其具有解毒、消食、清热等药用价值，用于治疗疾病。
- 原始食用： 将茶叶作为蔬菜煮食（羹饮），或者与其他食物一起煮成“茗粥”。
西周贡品： 有文字记载的早期利用出现在西周时期。《华阳国志·巴志》记载，周武王伐纣时，巴蜀地区的部落曾将“丹漆茶蜜”作为贡品献给周王室。这证明至少在公元前11世纪，巴蜀地区的人们已经认识到茶的价值，并将其视为珍品。
二、从野生采摘到人工种植（驯化与培育）
早期依赖野生资源： 在相当长的时间里，人们主要依靠采摘野生茶树鲜叶。随着需求的增长（药用、食用、贡品），野生资源逐渐不能满足需要。
有意识移植与初步驯化： 人们开始将有价值的野生茶树苗移植到房前屋后、田边地角，进行简单的照料。这是人工栽培的萌芽。这个过程需要很长时间的观察和筛选，保留那些生长健壮、叶片肥厚、滋味更佳的植株。
西汉：人工种植的明确证据
- 王褒《僮约》的“武阳买茶”： 这是中国乃至世界历史上关于茶叶种植和贸易最早、最明确的文字记载。西汉宣帝时期（公元前1世纪）的王褒在其《僮约》中规定家僮的任务包括“烹茶尽具”和“武阳买茶”。这说明：
- 饮茶在当时（蜀地）已相当普遍，且有专门的茶具（“尽具”）。
- 茶叶已成为商品，在市场上流通（“武阳买茶”）。
- 能在市场上稳定地买到茶，意味着必然存在相当规模的人工种植茶园。武阳（今四川彭山）很可能就是当时的一个重要茶叶产地和集散中心。
- 蒙顶山传说： 四川雅安蒙顶山被誉为“世界茶文化圣山”。相传西汉末年（约公元53年），当地人吴理真（被尊为“甘露祖师”）在蒙顶山驯化栽种了七株野生茶树，开启了蒙顶山人工种茶的历史。这被认为是人工种植茶树的一个标志性事件（虽带传说色彩，但反映了西汉末至东汉初人工种植的推广）。
唐代：种植技术的系统化
- 陆羽《茶经》的总结： 茶圣陆羽在《茶经·一之源》中首次系统性地总结了茶树的植物学特性和种植方法：“其地，上者生烂石，中者生砾壤，下者生黄土...法如种瓜，三岁可采。” 这说明唐代对茶树的适宜土壤、种植方法（像种瓜一样挖坑播种）、生长周期等都有了明确的认识和规范。
- 寺庙的推动： 唐代佛教兴盛，僧人坐禅需要提神，茶成为最佳饮品。许多寺庙在名山大川间开辟茶园（如蒙顶山、庐山、天台山等），精心培育管理，对优良茶树品种的选育和种植技术的传播起到了重要作用。如“蒙顶石花”、“顾渚紫笋”等名茶均与寺庙有关。
三、品种选育：从自然变异到人工选择
古人对茶树品种的选育，是一个漫长而充满智慧的过程，主要基于对自然现象的观察和人工筛选：
观察自然变异： 在广大的茶园或野生茶林中，古人敏锐地观察到某些茶树个体与众不同：
- 发芽时间不同： 有的早生（如“乌牛早”），有的晚生。
- 叶片形态色泽不同： 叶片大小、形状（椭圆、长椭圆、披针形）、颜色（深绿、黄绿、紫芽）存在差异。
- 滋味香气迥异： 有的特别香（如肉桂的桂皮香），有的滋味特别醇厚，有的苦涩度低、鲜爽度高。
- 特殊变异： 如白化现象（安吉白茶）、紫芽（紫娟）。
有意识的选择与繁殖：- 标记优良单株： 发现优异的个体后，会做标记（如系红绳），重点保护、观察和采摘。
- 有性繁殖（种子繁殖）： 采集这些优良单株的茶果（种子），单独播种育苗，期望后代能继承母本的优良特性。这是早期最主要的方式。但茶是异花授粉植物，种子繁殖后代变异大，性状不稳定。
- 无性繁殖（压条、扦插）： 为了更稳定地保留优良单株的特性，古人很早就发明了无性繁殖技术。
- 压条： 将母株的枝条压入土中，待生根后再与母株分离成新植株。这是古代应用最广的无性繁殖法。铁观音的发现和传播就是一个经典例子：相传清代乾隆年间，福建安溪茶农魏荫受观音托梦，在观音仑打石坑发现一株奇异茶树。他将其挖回，用压条法繁殖，因其茶叶沉重似铁，且为观音托梦所赐，故名“铁观音”。
- 扦插： 剪取母株的枝条插入土中生根。这种方法在明清时期可能已有应用，但大规模推广是近代以后。无性繁殖保证了优良品种性状的稳定遗传。
命名与推广： 选育出的优良品种（或单株繁殖出的群体）会被赋予形象的名字（如大红袍、铁罗汉、白鸡冠、水金龟、肉桂、水仙、黄金桂等），其种植范围逐渐扩大，形成地方特色品种。
有趣的故事
“茶祖”诸葛亮： 在云南西双版纳等地的少数民族（如基诺族）中，流传着诸葛亮（孔明）是“茶祖”的故事。传说诸葛亮南征时，士兵遭遇瘴气生病，他手杖点地生出茶树，士兵饮茶汤后痊愈。他教当地人种茶，因此被尊为“茶祖”，基诺族聚居的攸乐山也被称为“孔明山”。这反映了中原文化对边疆地区茶叶种植的深远影响和人们对传播者的感恩。
大红袍的传说： 福建武夷山的“大红袍”母树传说众多。最流行的是：明代一秀才进京赶考，路过武夷山病倒，天心寺僧人以茶入药治好他。秀才考中状元，回山谢恩，将御赐红袍披于茶树之上，“大红袍”因此得名。这个故事赋予了名茶传奇色彩和“报恩”的文化内涵。
安吉白茶的“失而复得”： 宋代《大观茶论》记载了一种珍贵的白茶树（白叶茶），但后来似乎失传。直到20世纪80年代，在浙江安吉天荒坪发现了一株树龄逾百年的白化古茶树（春茶幼叶玉白色），经培育繁殖，成就了现代名茶“安吉白茶”。这仿佛是一次跨越千年的“重逢”。
“窃取茶种”的冒险： 19世纪中叶，英国东印度公司为了打破中国对茶叶的垄断，派植物学家罗伯特·福琼（Robert Fortune）潜入中国。他伪装成中国人，深入安徽、福建等产茶区，学习种茶制茶技术，并成功将大量优质茶种和茶苗偷运到印度（尤其是阿萨姆和大吉岭），最终导致印度、斯里兰卡茶业的崛起。这段故事充满了戏剧性和历史转折意义。
寺庙与茶的渊源： 许多历史名茶都诞生于寺庙周围。除了前面提到的蒙顶山，还有：
- 杭州龙井： 传说与龙井寺（后改称龙井广福院）有关。
- 庐山云雾： 东林寺等名刹僧侣很早就在此植茶。
- 普陀佛茶： 产自佛教圣地普陀山。
- 径山茶： 浙江径山寺的“径山茶宴”是日本茶道的源头之一。僧侣们对茶园的精心管理和对茶性的理解，对茶叶品质的提升和茶文化的传播功不可没。
总结
古人对茶树的发现和培育，是一个从偶然尝试（药用、食用），到有意识利用（贡品、商品），再到主动驯化（人工种植），最终精进选育（品种优化） 的漫长历程。它深深植根于古代中国的农耕文明和自然哲学，体现了先民们敏锐的观察力、丰富的实践智慧和坚韧的探索精神。那些流传下来的传说和故事，不仅为茶增添了文化韵味，也生动地记录了人类与这一神奇植物共同走过的非凡旅程。从巴山蜀水的原始森林，到遍布华夏乃至世界的茶园，茶树的故事，是人类文明与自然互动的一个精彩篇章。
